A State of One's Own? - A Legal Study of the Right to Self-Determination and Secession with Focus on the case of Québec and Canada

Abstract

This thesis examines the right of a people to self-determination and the possibility of secession in a democratic context, focusing on the Québec-Canada case. To that end, it studies (1) the historic and contemporary relationship between Québec and Canada, (2) the meaning of the right to self-determination within international law, (3) possibilities for unilateral secession, and (4) secession by virtue of democracy.
In this process, the thesis employs an analytical legal method with a human rights-centred approach. The material underpinning the study is primarily international legal sources, used to establish and interpret international law lex lata, but even some views on lex ferenda. The judicial decision Québec Secession Reference from the Supreme Court of Canada furthermore plays an integral part. The source material is viewed through an international and a multicultural perspective.
Britain gained control of French Québec in 1759, and the Québécois has since struggled to preserve their culture; distinguished by French language, civil law and Roman Catholicism. When federal Canada was established in 1867, Québec also had to fight against centralisation. The sovereignty movement grew during the 1960s and onwards, resulting in two referendums regarding secession as well as in the Reference before the Supreme Court.
The right to self-determination is customary international law and is normally fulfilled through political participation of the citizens in the democratic process. Having met this requirement, a state has earned its right to territorial integrity, and any right to secession is precluded.
Self-determination also includes a right for a people to preserve their culture. Yet, international law does not per se guarantee a collective group such influence.
Democracy, however, is by Western states given a deeper meaning than majority rule and is also attributed values such as tolerance and respect for all groups within a state. The Supreme Court of Canada held this to include, in certain cases, an obligation to negotiate a potential secession.
The Québécois, therefore, have no right to secession, as their claim to self-determination is fulfilled within the Canadian state. Seen in the context of democracy, they could however utilise their self-determination to negotiate a consensual secession.
International law and democratic principles can therefore be said to represent mainly liberal- individualist ideals, on the expense of collective interests. Nonetheless, it also allows for mutual consideration, which is necessary for the peaceful coexistence of different groups, be it in a multi-ethnic state or in a state of one’s own.

Abstract (Swedish)

Uppsatsen behandlar ett folks självbestämmanderätt samt möjligheten till utträde i en demokratisk kontext. Den redogör i synnerhet för situationen mellan Québec och Canada. För att uppnå syftet utgår uppsatsen från frågeställningar angående (1) relationen mellan Québec och Canada i ett historiskt samt nutida perspektiv, (2) innebörden av rätten till självbestämmande inom folkrätten, (3) möjligheten till ensidigt utträde samt (4) utträde genom en demokratisk process.
Metoden som används är främst rättsanalytisk, med mänskliga rättigheter som en infallsvinkel. Uppsatsen har baserats till största del på folkrättsliga källor. Dessa har i första hand använts för att fastställa gällande rätt, men även för viss diskussion de lege feranda. Rättsfallet Québec Secession Reference, hänskjutet till den kanadensiska högsta domstolen, spelar också en viktig roll. Dessa källor granskas utifrån ett internationellt- samt multikulturellt perspektiv.
Den tidigare franska kolonin Québec kom från år 1759 att kontrolleras av Storbritannien. Alltsedan dess har invånarna kämpat för att bevara sin kultur, vilken utmärker sig genom det franska språket, ett kontinentaleuropeiskt rättssystem och katolicism. När Canada blev en federal stat år 1876 har provinsen även fått kämpa emot centralisering. Självständighetsrörelsen växte under 1960-talet och framåt och resulterade i två folkomröstningar om utträde samt avgörandet Québec Secession Reference från Högsta Domstolen.
Självbestämmanderätten utgör internationell sedvanerätt och uppfylls som huvudregel genom medborgarnas deltagande i den demokratiska processen. Om så är fallet har staten i fråga rätt till respekt för sin territoriella integritet och det kan därmed inte föreligga en rätt till utträde.
Ytterligare en aspekt av självbestämmande är rätten för ett folk att bevara sin kultur. Dock ger inte folkrätten som sådan en specifik grupp tillräckligt med inflytande för att säkerställa detta.
Demokrati tillskrivs emellertid en djupare innebörd än enbart majoritetsstyre och anses i västvärlden även innefatta b.la. respekt och tolerans gentemot samtliga grupper i en stat. Canadas högsta domstol menade att detta även, givet vissa omständigheter, kan inkludera en skyldighet att förhandla om ett eventuellt utträde. Det fransktalande Québec har följaktligen ingen rätt till utträde, eftersom deras självbestämmanderätt anses uppfylld redan i egenskap av medborgare i Canada. Sett i ljuset av demokrati och dess innebörd torde det vara möjligt för dem att använda sin självbestämmanderätt för att förhandla fram ett utträde.
Folkrätten och demokratiska principer kan således säga främst spegla liberala och individualistiska värderingar, och därmed åsidosätta kollektiva intressen. Å andra sidan möjliggör detta ömsesidig respekt och hänsynstagande, vilket i sin tur med största sannolikhet är nödvändiga förutsättningar för att olika grupper ska kunna leva sida vid sida. Detta oavsett om så sker i form av en mångkulturell stat eller i flera självständiga stater.

• author: Hansson, Hilda
• supervisor: Per Nilsén
• organization: Faculty of Law; Department of Law
• course: LAGF03 20202
• year: 2020
• type: M2 - Bachelor Degree
• subject: Law and Political Science
• keywords: public international law, self-determination, secession, territorial integrity, human rights, democracy, sovereignty, minority rights, Quebec, Canada
• language: English
• id: 9034081
• date added to LUP: 2021-02-09 11:49:58
• date last changed: 2021-02-09 11:49:58