Climate Change in UNCLOS – A study of State obligations and responsibility in light of the 2024 ITLOS Advisory Opinion

Abstract

The urgency of the climate change crisis calls for global efforts. Mitigation of GHG-pollution within international law consists of the interaction of multiple legal areas. Given the importance of the oceans in climate regulation, the international law of the sea and UNCLOS are important in protecting the marine environment. By the use of the legal dogmatic method, the essay seeks to examine the obligations and responsibilities of States under UNCLOS regarding climate change, specifically in light of the 2024 ITLOS advisory opinion.

The issue of climate change in international law is mitigated both through climate change treaties, general principles of law and the international law of the sea. The marine environmental protection framework in Part XII UNCLOS is in many ways well-adjusted in terms of combating these global issues. The two main obligations identified in this essay is article 192, on the protection and preservation of the marine environment, and article 194, which call for necessary measures in terms of marine pollution, the contents of which were further specified in the 2024 ITLOS advisory opinion. Eventual breaches of these obligations can be addressed either through UNCLOS or the international regime regarding State responsibility. The ITLOS opinion did not consider questions of liability and responsibility, but multiple scholars have commented the legal situation and highlight certain existing legal gaps making it hard to pursue interstate claims of these breaches.

The results of the investigation show that the legal obligations of States in Part XII UNCLOS, mainly as a result of the important findings in the ITLOS opinion, are far-reaching and maintains a high standard of due diligence. Fur-thermore, the essay concludes that there are various mechanisms for establish-ing responsibility for breaches of climate change obligations in UNCLOS.

Making out a claim meets certain challenges, mainly the issues regarding scientific attribution of GHG-emissions, the fragmentation of relevant legal regimes and the unspecified character of the primary rules, specifically article 192 and 194 of UNCLOS. The extent to which responsibility can be attributed States for breaches of climate change obligations is particularly affected by these legal uncertainties.

Abstract (Swedish)

Det akuta klimathot som mänskligheten står inför kräver insatser av hela det globala samfundet. Inom den internationella rätten hanteras utsläpp av växthusgaser genom en växelverkan mellan flera olika rättsområden. I ljuset av havens betydelse för planetens klimatreglering spelar den internationella havs-rätten och UNCLOS en viktig roll i att mildra klimatförändringarna. Med utgångspunkt i rättsdogmatisk metod så syftar denna uppsats till att undersöka staters förpliktelser och ansvar gällande klimatförändringarna inom den internationella havsrätten, specifikt mot bakgrund av ITLOS rådgivande yttrande från 2024 på samma tema.

Frågan om klimatförändringar inom internationell rätt hanteras både genom internationell miljörätt, genom användningen av viktiga klimattraktat och allmänna rättsprinciper, och inom den internationella havsrätten. Ramverket för skyddet av den marina miljön i Del XII UNCLOS är på många sätt väl anpassat för att hantera de aktuella globala frågorna. De två huvudsakliga förpliktelserna som identifieras i denna uppsats är artikel 192, om den allmänna skyldigheten att skydda och bevara den marina miljön, samt artikel 194, som föreskriver nödvändiga åtgärder gällande havsföroreningar, som bägge förtydligades ytterligare i yttrandet av ITLOS. Eventuella överträdelser av dessa förpliktelser kan åtgärdas antingen direkt via UNCLOS eller genom det internationella regelverket kring statsansvar. Ansvarsfrågan behandlades inte i yttrandet av ITLOS, men har av flera forskare kommenterats, varav vissa rättsliga luckor har belysts.

Undersökningens resultat visar att staters rättsliga skyldigheter enligt Del XII i UNCLOS, främst till följd av de viktiga slutsatserna i yttrandet av ITLOS, är långtgående och kräver iakttagande av en hög standard av vederbörlig försiktighet. Uppsatsen identifierade ett flertal mekanismer för att fastställa ansvar för överträdelser av relevanta förpliktelser i UNCLOS som rör klimatförändringar. Trots detta är rättsläget delvis osäkert gällande regelverkets genomslag, främst på grund av befintliga juridiska utmaningar. Att framställa ett anspråk för miljöskador är förenat med vissa praktiska utmaningar, såsom att fastställa kausalitet och tillhandahålla vetenskapliga bevis som pekar ut enskilda staters växthusgasutsläpp, fragmenteringen av de relevanta rättsområdena och den ospecificerade karaktären hos de primära reglerna, framför allt artiklarna 192 och 194 i UNCLOS. Denna rättsliga osäkerhet påverkar i synnerhet i vilken utsträckning stater kan tillskrivas ansvar för överträdelser av förpliktelser i UNCLOS som rör just klimatförändringarna.

• author: Karlsson, Melissa
• supervisor: Olena Bokareva
• organization: Department of Law; Faculty of Law
• course: LAGF03 20251
• year: 2025
• type: M2 - Bachelor Degree
• subject: Law and Political Science
• keywords: law, public international law, international law of the sea, state responsibility, climate change, UNCLOS, ITLOS
• language: English
• id: 9190287
• date added to LUP: 2025-06-23 13:04:01
• date last changed: 2025-06-23 13:04:01