Structures of subcontracting : Work organisation, control, and labour in the Swedish building sector

Abstract

The organisation of work in the Swedish building sector is changing due to increased subcontracting and the adoption of construction management. In this study, construction management refers to a specific subcontracting regime, in which contractors externalise all parts of the production process and organise work through subcontractors. Echoing global trends of cost-cutting, this externalisation between Swedish contractors and subcontractors attempts to achieve organisational flexibility by reducing the number of directly employed craftsmen. Such trends have accelerated in the past two decades as a result of the expansion of the EU-single market and the inclusion of new member states from mainly Central and Eastern Europe (CEE) in 2004 and 2007.
This study builds upon theories of the sociology of work and sets out to analyse the current subcontracting regime of construction management from a labour process perspective. Based on a case study research design with interviews and visits to construction sites, the organisation of work in two building companies is analysed with the aim of exploring various manifestations of organisational change visible through dis-integrated organisational structures contingent on subcontracting. The analysis shows that contractors and subcontractors engage in a variety of contractual agreements structured around a balancing of price, quality, and acquaintance; but that the access to cheap labour in the EU-labour market incentivises firms to engage to a further extent in contractual agreements based on price than in previous practice. A key finding in this thesis is the use of masked staffing in the organisation of work. Masked staffing is a novel and previously unconceptualised form of subcontracting, which elaborates on how subcontracting arrangements reliant upon external business relations with trade-specialists build on principles of staffing rather than those of actual subcontracting. Rather than the externalisation of managerial control over labour, which is the case in different forms of subcontracting, direct control over labour remains with the general contractor in masked staffing. Consequently, I demonstrate that rather than subcontractors, firms contracted on principles of masked staffing act simply as unauthorised staffing agencies involved in the brokering of (cheap) labour.
To conclude, this thesis shows how the current subcontracting regime of construction management restructures the organisational architectonic of work in the Swedish building sector. Such restructuring is indicative of the plethora of possibilities for contractors and subcontractors alike, in terms of both shifting costs and responsibilities; moreover, it reveals tensions and contradictions in the labour process, including the changing character of contemporary construction work.

Abstract (Swedish)

Svensk byggindustri är under förändring. Stora delar av produktionen läggs idag ut på entreprenad och byggföretag förlitar sig på underentreprenörer i större utsträckning än tidigare. Som en del av en global trend av kostnadsreducering inom byggindustrin, försöker byggföretag minimera antalet anställda hantverkare och istället utkontraktera arbete till underentreprenörer i strävan efter organisatorisk flexibilitet. Under de senaste femton åren har denna utveckling ökat i omfattning i och med utökningen av den Europeiska Unionens (EU) inre marknad och inkluderandet av nya medlemsstater från framförallt Central- och Östeuropa 2004 och 2007.
Med utgångspunkt i sociologisk teori om arbetsorganisationer och arbetsprocesser (Thompson and McHugh, 2002; Thompson and Smith, 2010) analyserar jag i denna studie användningen av underentreprenörer med hjälp av kvalitativ metod i form av intervjuer och observationer från byggarbetsplatser. Jag utforskar organiseringen av arbete inom två byggföretag baserat på en fallstudiedesign med syftet att undersöka nya former av arbetsorganisation som ett resultat av ökad utkontraktering. I analysen identifierar jag olika former av utkontraktering som bygger på avvägandet mellan pris, kvalité och trovärdighet, men där tillgången till billig arbetskraft genom EUs inre marknad uppmuntrar företag att i större utsträckning utgå från pris – oavsett kvalité och trovärdighet hos underentreprenören ifråga. Studiens huvudsakliga bidrag är användningen av det jag valt att kalla för maskerad bemanning – en inte tidigare konceptualiserad typ av utkontraktering som förklarar hur företag under förevändningen att de lägger ut arbete på entreprenad egentligen döljer, eller maskerar, att entreprenadfirmor används enligt principer om bemanning. Jag visar att det skifte i styrning och kontroll av arbete, det vill säga det skifte i arbetsledning som utkontraktering vanligtvis innebär, uteblir i vissa typer av överenskommelser och att snarare än att bara koordinera arbetet som i vanliga fall, så arbetsleder huvudentreprenören det dagliga arbetet i dessa. Detta inkluderar såväl att ha uppsikt över som att styra arbetsprocessen och innebär alltså att trots att delar av produktionen läggs ut på entreprenad till externa aktörer, så är det huvudentreprenören som styr och leder arbetet på plats. Det är dessa överenskommelser jag har valt att kalla för maskerad bemanning, och maskerad bemanning är alltså ett icke-tillåtet sätt att förmedla och använda arbetskraft genom underentreprenörer.
Sammanfattningsvis så argumenterar jag för att byggföretagens ändrade praxis i avvägningen mellan kvalité och pris bidrar till vad som kan ses som en strukturomvandling i svensk byggindustri. Denna strukturomvandling utmärks inte minst av den uppsjö av möjligheter som både huvud- och underentreprenörer har när det kommer till att skjuta ifrån sig dels produktionskostnader, men också arbetsgivaransvar. Samtidigt uppenbarar det också både spänningar, motsättningar och konflikter i arbetsprocessen och i omstruktureringen av arbete som sådant.

• author: Ahlstrand, Rasmus
• supervisor: Sara Eldén; Christopher Mathieu
• opponent: Professor Stewart, Paul, Grenoble Ecole de Management
• organization: Sociology
• publishing date: 2022-01-10
• type: Thesis
• publication status: published
• subject: Sociology (excluding Social Work, Social Psychology and Social Anthropology)
• keywords: work organisation, control, subcontracting, masked staffing, labour process, work organisation, control, subcontracting, masked staffing, labour process
• pages: 272 pages
• defense location: Edens hörsal, Allhelgona kyrkogata 14, Lund.
• defense date: 2022-02-11 10:00:00
• ISBN: 978-91-8039-107-8
• ISBN: 978-91-8039-108-5
• language: English
• LU publication?: yes
• id: 2803902b-6ba8-4b3a-9a1b-2953a26dd1f3
• date added to LUP: 2022-01-18 15:36:16
• date last changed: 2022-01-21 11:53:33