Knowledge intensive business services in non-core areas : Preconditions and strategies for value creation and competitiveness

Abstract

Knowledge intensive business services (KIBS) play a key role in economic development. Due to the complex and collaborative nature of their value creation processes, it is conventionally argued that they depend strongly on physical proximity to large client-, and labour-markets, as well as on closeness to advanced knowledge infrastructures. This thesis partially questions such conventional assumptions and investigates how KIBS manage to stay competitive in relatively peripheral locations, aided my modern communication technologies.
The thesis accounts for the results from in-depth qualitative case studies of KIBS in two Swedish non-core areas. How they compensate for local disadvantages, such as the absence of local agglomeration advantages (including a dedicated labour market) and long distances to collaboration partners, is the main focus of the cases studies. In conceptual terms, the thesis finds that a fruitful mechanism for disentangling the need for physical proximity, is the distinction of KIBS’ activities into project stages, that are different in character, also when it comes to their requirements on interaction and proximity. Understanding their activities in terms of project stages, becomes the key to understanding when and how firm need to draw from traditional agglomeration advantages, or at least physical interaction, and not.
The thesis finds that local disadvantages and long distances are, in practice and in our type of economy, less limiting for the competitiveness of non-core KIBS than indicated by previous work. There is a strong timeline in this – “borrowed” agglomeration advantages are more accessible to non-core KIBS than ever before, due to very recent ICT developments and increased usage of the Internet.
Relational factors, such as reputation and relationships on client markets, are important to the ways in which KIBS do business. However, the thesis clearly shows how technological change has allowed firm to establish those through temporary proximity and maintenance of links across distance. Also, low local labour turnover and dedicated employees in the non-core areas not only enhances KIBS organizational competences under the conditions of continuous learning by employees. It also strengthens long-term relationships on client markets, including extra regional ones. The combination of these advantages to a great extent counterweighs, or compensates for, the absence of traditional location advantages for KIBS in non-core areas.
In sum, for the case firm, the thesis reveals the mechanisms according to which non-core KIBS compensate for absence of local agglomeration advantages and are ultimately able to compete with similar KIBS in large urban areas, on the same markets. This, while the thesis observes firm that do survive competition and not just any firm, provides updated perspectives on firm growth in advanced sectors and in non-core regions, for a post-covid economy.

Abstract (Swedish)

Kunskapsintensiva företagstjänster (KIBS) har en nyckelroll i den ekonomiska utvecklingen. Deras konkurrenskraft och värdeskapande processer bygger på komplexa samarbetsrelationer med kunder och andra aktörer. Av den anledningen har forskningen konventionellt lyft fram att dessa företags konkurrenskraft är starkt beroende av geografisk närhet till stora klient- och arbetsmarknader liksom till avancerad kunskapsinfrastruktur. I avhandlingen ifrågasätts delvis detta konventionella antagande genom att undersöka hur KIBS-företag lyckas att utveckla konkurrenskraft trots att de är lokaliserade i små och relativt perifera platser genom användandet av moderna kommunikationstekniker.
I avhandlingen presenteras resultaten från djupgående kvalitativa fallstudier av KIBS inom två svenska perifera regioner. Fallstudierna huvudfokus är att undersöka hur dessa företag förmår att kompensera för brister i den lokala miljön, t.ex. frånvaron av lokala agglomerationsfördelar (inklusive avsaknaden av en stor och avancerad arbetsmarknad) i kombination med långa avstånd till samarbetspartner. Från ett teoretiskt perspektiv visar avhandlingen att det är nödvändigt att förstå betydelsen av att olika projektsteg i KIBS-företagens värdeskapande processer har skilda karaktär när det gäller interaktion vilket gör att behovet av geografisk närhet varierar i de olika stegen i processen. Studien visar att företagens aktiviteter i termer av projektsteg utgör en nyckel för att förstå när och hur företag måste dra nytta av de traditionella agglomerationsfördelarna i stora och avancerade regioner, eller åtminstone ha en fysisk interaktion med dessa, liksom när detta inte är nödvändigt.
Avhandlingen visar att lokala nackdelar och betydande avstånd till stora och avancerade regioner i praktiken är mindre begränsande för konkurrenskraften hos non-core KIBS än vad som tidigare indikerats av forskningen. Det finns en stark tidsdimension i utveckling där "lånade" agglomerationsfördelar (dvs att dra nytta av agglomerationsfördelar belägna utanför den egna regionen) är betydligt mer tillgängliga för perifert belägna KIBS än det tidigare varit genom IKT-utveckling och den ökade användningen och mognaden av Internet.
Relationsorienterade faktorer, såsom rykte och relationer på kundmarknader, är generellt viktiga för hur KIBS gör affärer. Avhandlingen visar dock tydligt hur den teknologiska förändringen har gjort det möjligt för företag att etablera dessa relationer genom tillfällig närhet och sedan upprätthålla och utveckla dessa via länkar över fysiska avstånd. Dessutom visar avhandlingen att KIBS-företagen i periferin har jämförelsevis lägre arbetskraftsomsättning och mer dedikerade anställda vilket inte bara bidrar till att utveckla den organisatoriska kompetensen förutsatt att de anställda kontinuerligt utvecklar sin kompetens. Detta stärker också långsiktiga relationer på kundmarknader, inklusive de som ligger långt ifrån hemmaregionen. Kombinationen av dessa fördelar motverkar eller kompenserar till stor del frånvaron av traditionella lokaliseringsfördelar för KIBS i perifera regioner.
Sammanfattningsvis visar avhandlingens fallföretag på olika mekanismer som bidrar till att perifert belägna KIBS förmår att kompensera för frånvaron av lokala agglomerationsfördelar och i slutändan också ha förmågan att konkurrera på samma marknader som liknande KIBS i storstadsområden. Även om avhandlingen bara studerar företag som överlever konkurrens och är framgångsrika och inte vilka KIBS företag som helst, ger avhandlingen nya perspektiv på företagstillväxt i avancerade sektorer belägna i perifera regioner, som är av intresse inte minst för en post-covid ekonomi.

• author: Nielsen, Hjalti
• supervisor: Karl-Johan Lundquist; Jerker Moodysson; Martin Henning
• opponent: Associate professor Ström, Patrik, Stockholm School of Economics
• organization: Department of Human Geography
• publishing date: 2021-06-04
• type: Thesis
• publication status: published
• subject: Economic Geography
• keywords: KIBS, Tjänster, Icke-kärnområden, Perifera regioner, Agglomerationsfördelar, IKT-teknik, KIBS, Services, Non-core areas, Peripheral regions, Agglomeration advantages, ICT technologies
• pages: 212 pages
• defense location: Online, Zoom link is available via [e-mail]
• defense date: 2021-06-04 13:00:00
• ISBN: 978-91-7895-878-8
• ISBN: 978-91-7895-877-1
• language: English
• LU publication?: yes
• id: 7bf7e2b9-4047-4caa-b20c-0983cd20c15e
• date added to LUP: 2021-05-05 11:40:09
• date last changed: 2021-05-17 08:30:00