A Time and Place for Agency

Abstract

If places indeed matter, as economic geographers believe, then it must matter most to the people who live their everyday lives in these places and experience the world materially and socially through it. When a crisis hits and uncertainty ensues, it affects people who call these places home the most. So much so, that some of them might be willing to stake a claim on its recovery, and development through purposeful actions. Some of these actors and these actions have helped places overcome wicked developmental challenges, while other places continue to be beset with protracted economic decline where local actors find progress in development continually elusive. This raises the main research question of this dissertation: how and why do responses of local actors to economic crises vary across time and place?

In answering this question, this dissertation seeks to examine and understand the role of human actors in the transformation of places undergoing local economic adversity. In order to do so, it explores and joins together the conversations on resilience, agency, and place leadership to find missing puzzle pieces in explaining why and how actors act and engage in transforming places. Empirically, it conducts a comparative case study on the closures of two large R&D facility in Lund and Södertälje as well as uses 56 cases of place leadership and policy engagements from metadata in order to apply the novel method of QCA. This dissertation has found that responses of local actors vary because different actors face varied sets of contexts that underpin their reflexivity, decision-making, and strategies for action. These contexts also matter in shaping the constraints and available opportunities to collectivize with other actors for launching policy actions.

Furthermore, across the three articles, this dissertation finds that actors can have profound influence on the processes of transformation in places that matter to them. They can take up roles and positions that push for local economic development policies that reflect their aspirations for themselves and for the places in which they live. These roles give actors access to resources to mobilize and the impetus to launch collective action in order to actualize policy initiatives in response to economic adversities like plant closures. In order to manage inter-temporal changes to their access to resources, they engage in activities that attempt institutional changes. Some of these actions and policies succeed and some are less successful. Actors need to navigate the contexts in which they find themselves because actions are enabled or constrained by structures with which they interact. This is what makes the process of agency contingent and why the responses of local actors to economic crises so varied.

This dissertation has contributed to understanding the role of actors in local economic transformations and the context that constrain and enable their actions by interrogating how actors respond to place specific economic adversities as well as their involvement within place-based policy processes. Moreover, this dissertation has also engaged in further conceptualizing institutions in the agency perspective by looking at micro-level institutions that directly link actors with structures. These links allowed this dissertation to explicate generative processes on how micro-level institutions affect and enable the decisions of actors in policy intervention and resource mobilization, and how actors maneuver these institutions when collaborating with other actors.

Abstract (Swedish)

Om platser verkligen är av betydelse, vilket ekonomiska geografer anser, då måste de vara som mest betydelsefulla för de människor vars liv utspelar sig på dessa platser, och upplever världen, materiellt kan kulturellt, genom den. När en kris och efterföljande osäkerheter drabbar en plats så påverkar detta främst människorna som kallar denna platsen för sitt hem. Ibland till den grad att en del av dem faktiskt är villiga att göra anspråk på dess återhämtning och utveckling genom meningsfulla handlingar. En del av dessa aktörer och deras handlingar har hjälpt platser överkomma svåra utvecklingsutmaningar, medan andra platser fortsätter anfäktas av en utdragen ekonomisk nedgång trots lokala aktörers engagemang. Detta ligger till grunden för den primära frågeställningen i denna avhandling: i samband med ekonomiska kriser, hur och varför varierar responsen hos lokala aktörer över tid och rum?

För att besvara denna frågan så försöker denna avhandling undersöka och förstå rollen som mänskliga aktörer spelar i transformeringen av platser som drabbas av lokala ekonomiska svårigheter. För att göra detta så utforskar och ansluter den sig till diskussionen om resiliens, ‘agency’ (meningsfulla politiska och ekonomiska åtgärder för att transformera lokala platser), och platsledarskap för att hitta de pusselbitar som saknas i förklaringen till hur och varför aktörer agerar och engagerar sig i att transformera platser. Den genomför en empirisk komparativ studie av nedläggningen av två stora forskningsfaciliteter i Lund och Södertälje, samt 56 fall av platsledarskap från metadata genom att applicera den nya metoden QCA. Denna avhandling har upptäckt att lokala aktörers respons varierar till följd av att olika aktörer agerar utifrån olika kontexter som påverkar deras reflexivitet, beslutsfattande och aktionsstrategier. Dessa kontexter har också betydelse för utformningen av begränsningar och tillgängliga möjligheter att kollektivisera med andra aktörer för att genomföra politiska och ekonomiska åtgärder.

Vidare, i de tre artiklarna, finner denna avhandling att aktörer kan ha avgörande inflytande på processer och transformationer av platser som är av betydelse för dem. De kan åta sig roller och positioner som bidrar till lokala ekonomiska riktlinjer för utveckling som reflekterar deras egna aspirationer samt aspirationerna av platsen de lever i. Dessa roller ger aktörer tillgång till resurser för att mobilisera sig, och kraften att starta kollektiva aktioner för att aktualisera politiska initiativ i respons till ekonomiska motsättningar såsom fabriksnedläggningar. För att hantera intertemporala förändringar i deras resursåtkomst, engagerar de sig i aktiviteter som eftersträvar institutionella förändringar. En del av dessa åtgärdet är framgångsrika medan andra lyckas sämre. Aktörer behöver navigera den kontext som de finner sig själva i, eftersom aktioner möjliggörs eller begränsas av de strukturer de interagerar med. Det är detta som gör engagemangsprocessen betingad och är varför lokala aktörers respons till ekonomiska kriser varierar så mycket.

Denna avhandlingen har bidragit till förståelsen av aktörers roll i transformeringen av lokala ekonomier och kontexten som begränsar och möjliggör deras aktioner. Detta görs genom att skärskåda hur aktörer agerar när de ställs inför specifika ekonomiska motsättningar, samt deras engagemang inom platsbaserade riktlinjer för processer. Vidare avhandlas ytterligare konceptualisering av institutioner från ett ‘agency’ perspektiv genom att granska institutioner på micronivå som direkt länkar samman aktörer med strukturer. Dessa länkar möjliggör en förklaring av de generativa processer som beskriver hur institutioner på mikronivå påverkar och möjliggör aktörers beslut kring riktlinjer och resursmobilisering, och hur aktörer manövrerar dessa institutioner vid samarbeten med andra aktörer.

• author: David, Lucinda
• supervisor: Josephine Rekers
• opponent: Professor Hermelin, Brita, Linköping University
• organization: Department of Human Geography; CIRCLE
• publishing date: 2021-11-30
• type: Thesis
• publication status: published
• subject: Human Geography
• keywords: Agency, Resilience, Temporality, place leadership, Policy, Regional development, institutional change, timing norms
• pages: 239 pages
• defense location: Världen, Geocentrum I, Sölvegatan 10, Lund and online via Zoom: https://lu-se.zoom.us/j/64933811641?pwd=WFY5dGV5WWc4SDAxL0hXS3pvbzZ5QT09
• defense date: 2022-01-21 10:00:00
• ISBN: 978-91-8039-104-7
• ISBN: 978-91-8039-103-0
• language: English
• LU publication?: yes
• id: c7826fca-f0af-4047-9d17-3cbadfd21dac
• date added to LUP: 2021-11-30 13:46:15
• date last changed: 2023-04-27 15:11:16