Skip to main content

Lund University Publications

LUND UNIVERSITY LIBRARIES

In My Secret Life : Stigma, Moral Work, and Intimacy Among Swedish Men Who Pay for Sex

Johansson, Isabelle LU (2026)
Abstract
This dissertation examines how Swedish men who pay for sex make sense of their actions and orient themselves within a moral landscape marked by criminalization, stigma, and public condemnation. Drawing on anthropological approaches to morality, stigma, and secrecy, the study conceptualizes the men’s accounts as forms of “moral work”: the ongoing, situated labor through which individuals seek to sustain themselves as ethically intelligible persons within worlds that define them as deviant. Following Korsby and Vigh’s (2025) call for a “non-moralizing anthropology” of transgression, the dissertation approaches these men not as moral outliers but as actors embedded in shared normative frameworks, revealing how responsibility, care, and... (More)
This dissertation examines how Swedish men who pay for sex make sense of their actions and orient themselves within a moral landscape marked by criminalization, stigma, and public condemnation. Drawing on anthropological approaches to morality, stigma, and secrecy, the study conceptualizes the men’s accounts as forms of “moral work”: the ongoing, situated labor through which individuals seek to sustain themselves as ethically intelligible persons within worlds that define them as deviant. Following Korsby and Vigh’s (2025) call for a “non-moralizing anthropology” of transgression, the dissertation approaches these men not as moral outliers but as actors embedded in shared normative frameworks, revealing how responsibility, care, and legitimacy are negotiated under conditions of secrecy and moral scrutiny.

Empirically, the dissertation consists of four interrelated studies. The first introduces the “stigma engagement strategy,” an interview approach that brings condemning media portrayals of paid sex into the interview encounter, rendering processes of stigma negotiation visible in real time. The second study analyzes how men classify paid sexual encounters as “good” or “bad,” showing how moral work unfolds through affective attunement, uncertainty, and self-scrutiny. The third examines how men narrate intimacy, using the concept of “relational authenticity” to capture how closeness in paid sex is achieved, maintained, or undone from the men’s perspectives. The fourth study broadens the analysis through a comparative examination of public attitudes toward paid sex across the Nordic countries, demonstrating Sweden’s distinctive moral consensus against the practice.

Methodologically, the project combines in-depth interviews and long-term ethnographic engagement with a quantitative analysis of survey data from the European Values Study (2017) and the World Values Survey (2020). This mixed-methods design traces moral reasoning across intimate and collective domains, linking individual accounts of lived practice to broader Nordic societal climates. The dissertation argues that Sweden’s criminalization of paid sex operates not only as a legal prohibition but as a powerful moral condition that reshapes intimate life. A pronounced tension between public moral representations of paid sex and the men’s experiences renders moral work particularly visible. Within this space, the men engage in secrecy, boundary-work, and repair to defend integrity, articulate care, and sustain coherent selves under condemnation. By foregrounding these everyday ethical negotiations, the dissertation contributes to the anthropology of morality by showing how moral life is maintained and negotiated under regimes of public condemnation, illuminating the entanglements of intimacy, law, and ethical self-formation in contemporary Sweden. (Less)
Abstract (Swedish)
Denna avhandling undersöker hur svenska män som betalar för sex ger mening åt sina handlingar och förhåller sig till ett moraliskt sammanhang präglat av kriminalisering, stigma och offentlig fördömelse. Med utgångspunkt i antropologiska perspektiv på moral, stigma och hemlighållande förstås männens berättelser som uttryck för moraliskt arbete: det pågående, situationsbundna arbete genom vilket individer försöker framstå som moraliskt begripliga som personer i sociala världar där de definieras som avvikande. I linje med Korsby och Vighs (2025) uppmaning till en ”icke‑moraliserande antropologi” av överträdelser närmar sig avhandlingen dessa män inte som moraliska undantag, utan som aktörer verksamma inom gemensamma normativa ramverk.... (More)
Denna avhandling undersöker hur svenska män som betalar för sex ger mening åt sina handlingar och förhåller sig till ett moraliskt sammanhang präglat av kriminalisering, stigma och offentlig fördömelse. Med utgångspunkt i antropologiska perspektiv på moral, stigma och hemlighållande förstås männens berättelser som uttryck för moraliskt arbete: det pågående, situationsbundna arbete genom vilket individer försöker framstå som moraliskt begripliga som personer i sociala världar där de definieras som avvikande. I linje med Korsby och Vighs (2025) uppmaning till en ”icke‑moraliserande antropologi” av överträdelser närmar sig avhandlingen dessa män inte som moraliska undantag, utan som aktörer verksamma inom gemensamma normativa ramverk. Därigenom synliggörs hur ansvar, omsorg och legitimitet formas och omprövas under villkor av hemlighållande och moralisk granskning.

Empiriskt består avhandlingen av fyra sammanlänkade studier. Den första introducerar den så kallade stigma engagement strategy, en intervjumetod som för in fördömande mediala framställningar av att betala för sex i själva intervjusamtalet och därigenom synliggör hur stigma hanteras och bearbetas tydligt i interaktionen. Den andra studien analyserar hur män klassificerar sexuella möten mot ersättning som ”bra” eller ”dåliga” och visar hur moraliskt arbete kommer till uttryck genom känslomässig lyhördhet, osäkerhet och självrannsakan. Den tredje studien undersöker hur män berättar om intimitet och använder begreppet relationell autenticitet för att beskriva hur närhet i betalda sexuella möten etableras, vidmakthålls eller bryts ur männens perspektiv. Den fjärde studien vidgar analysen genom en komparativ undersökning av allmänhetens attityder till sex mot ersättning i de nordiska länderna och visar på Sveriges särskilt starka moraliska samsyn i frågan.

Metodologiskt kombinerar projektet djupintervjuer och långsiktigt etnografiskt arbete med kvantitativ analys av enkätdata från European Values Study (2017) och World Values Survey (2020). Denna kombination av metoder gör det möjligt att analysera moraliskt resonerande både på en intim och på en samhällelig nivå och att sätta individuella berättelser om levd praktik i relation till bredare nordiska samhällsklimat. Avhandlingen argumenterar för att kriminaliseringen av att betala för sex i Sverige inte enbart utgör ett juridiskt förbud, utan även fungerar som ett starkt moraliskt villkor som omformar det intima livet. Spänningen mellan offentliga moraliska föreställningar om sex mot ersättning och männens egna erfarenheter gör det moraliska arbetet särskilt tydligt. I denna spänning ägnar sig männen åt hemlighållande, gränsdragningar och reparerande praktiker för att försvara sin integritet, uttrycka omsorg och upprätthålla sammanhängande självbilder under fördömelse. Genom att lyfta fram dessa vardagliga etiska förhandlingar bidrar avhandlingen till moralantropologin genom att visa hur moraliskt liv upprätthålls och omförhandlas under regimer av offentlig fördömelse, och belyser hur intimitet, lag och etisk självformering hänger samman i samtida Sverige. (Less)
Please use this url to cite or link to this publication:
author
supervisor
opponent
  • Associate Professor Presterudstuen, Geir Henning, University of Bergen
organization
alternative title
I mitt hemliga liv : Stigma, moraliskt arbete och intimitet bland svenska män som betalar för sex
publishing date
type
Thesis
publication status
published
subject
keywords
moral work, criminalization, stigma, intimacy, paid sex/sex purchase/commercial sex, mixed- methods ethnography
pages
100 pages
publisher
Department of Sociology, Lund University
defense location
Edens hörsal, Allhelgona Kyrkogata 14, Lund
defense date
2026-03-06 10:00:00
ISBN
978-91-8104-807-0
978-91-8104-806-3
project
In My Secret Life: Stigma, Moral Work, and Intimacy Among Swedish Men Who Pay for Sex
language
English
LU publication?
yes
id
09cc249d-1b29-48b4-b1f3-0da539dbb457
date added to LUP
2026-02-02 12:51:12
date last changed
2026-02-16 08:17:05
@phdthesis{09cc249d-1b29-48b4-b1f3-0da539dbb457,
  abstract     = {{This dissertation examines how Swedish men who pay for sex make sense of their actions and orient themselves within a moral landscape marked by criminalization, stigma, and public condemnation. Drawing on anthropological approaches to morality, stigma, and secrecy, the study conceptualizes the men’s accounts as forms of “moral work”: the ongoing, situated labor through which individuals seek to sustain themselves as ethically intelligible persons within worlds that define them as deviant. Following Korsby and Vigh’s (2025) call for a “non-moralizing anthropology” of transgression, the dissertation approaches these men not as moral outliers but as actors embedded in shared normative frameworks, revealing how responsibility, care, and legitimacy are negotiated under conditions of secrecy and moral scrutiny.<br/><br/>Empirically, the dissertation consists of four interrelated studies. The first introduces the “stigma engagement strategy,” an interview approach that brings condemning media portrayals of paid sex into the interview encounter, rendering processes of stigma negotiation visible in real time. The second study analyzes how men classify paid sexual encounters as “good” or “bad,” showing how moral work unfolds through affective attunement, uncertainty, and self-scrutiny. The third examines how men narrate intimacy, using the concept of “relational authenticity” to capture how closeness in paid sex is achieved, maintained, or undone from the men’s perspectives. The fourth study broadens the analysis through a comparative examination of public attitudes toward paid sex across the Nordic countries, demonstrating Sweden’s distinctive moral consensus against the practice. <br/><br/>Methodologically, the project combines in-depth interviews and long-term ethnographic engagement with a quantitative analysis of survey data from the European Values Study (2017) and the World Values Survey (2020). This mixed-methods design traces moral reasoning across intimate and collective domains, linking individual accounts of lived practice to broader Nordic societal climates. The dissertation argues that Sweden’s criminalization of paid sex operates not only as a legal prohibition but as a powerful moral condition that reshapes intimate life. A pronounced tension between public moral representations of paid sex and the men’s experiences renders moral work particularly visible. Within this space, the men engage in secrecy, boundary-work, and repair to defend integrity, articulate care, and sustain coherent selves under condemnation. By foregrounding these everyday ethical negotiations, the dissertation contributes to the anthropology of morality by showing how moral life is maintained and negotiated under regimes of public condemnation, illuminating the entanglements of intimacy, law, and ethical self-formation in contemporary Sweden.}},
  author       = {{Johansson, Isabelle}},
  isbn         = {{978-91-8104-807-0}},
  keywords     = {{moral work; criminalization; stigma; intimacy; paid sex/sex purchase/commercial sex; mixed- methods ethnography}},
  language     = {{eng}},
  publisher    = {{Department of Sociology, Lund University}},
  school       = {{Lund University}},
  title        = {{In My Secret Life : Stigma, Moral Work, and Intimacy Among Swedish Men Who Pay for Sex}},
  url          = {{https://lup.lub.lu.se/search/files/241162361/Avhandling_Isabelle_Johansson_LUCRIS.pdf}},
  year         = {{2026}},
}