Making meaning of adaptation under a changing climate: Unpacking the assumptions underpinning how adaptation is known and experienced in coastal settings

Abstract

Despite growing efforts, coastal adaptation remains fragmented and insufficient in addressing the vulnerabilities of those most affected. These shortcomings are not only technical but political, shaped by competing ideas about what counts as adaptation and whom it serves. Although there is growing recognition of the need to understand the various ways adaptation is known and experienced, empirical work remains limited, especially work that critically examines the assumptions shaping these understandings and their implications for just and effective practice.

This thesis addresses this gap by revealing how coastal adaptation is constructed across research, policy, and lived experience, and what consequences emerge when these constructions meet in practice. It focuses on the Caribbean Small Island Developing States (SIDS), with Barbados as the empirical focus, where climate vulnerability is acute and adaptation is a central policy priority. Grounded in critical constructivism and employing social imaginaries, risk, and temporalities as analytical lenses, I first examine the foundational assumptions shaping understandings of adaptation in research and policy, and how they relate to one another. I then explore how adaptation is understood by people who live and work along the coastline of Barbados, how these meanings relate to stabilized understandings, and lastly, what consequences emerge when these collide in practice. The analysis is developed across three interrelated papers: Paper I is a systematic literature review of how adaptive capacity is understood in indicator-based assessments of coastal systems; Paper II analyses how adaptation is imagined in policy in Barbados; and Paper III examines how islanders living or working in coastal areas make sense of coastal change and adaptation interventions.

The findings show that coastal adaptation is constructed in increasingly sophisticated ways across research and policy. Yet persistent assumptions about risk, what adaptation should achieve, and how change unfolds over time can leave structural and political conditions underexamined. These understandings, however, are not totalising. Meanings grounded in lived experience are broader, shaped by social and climatic rhythms, understandings of nature as an active force, and notions of risk rooted in direct experience, everyday demands, and religious beliefs. When adaptation is reduced to a single interpretation, practice becomes constrained, not only by neglecting what people value, but by creating conditions in which maladaptation becomes more likely, and the uneven distribution of benefits and burdens is obscured. By clarifying how adaptation meanings are constructed across diverse perspectives, this thesis shows that coastal adaptation, especially in Caribbean SIDS, is deeply normative and political. It makes visible where different understandings diverge, align, or reshape one another, while opening space to redefine what adaptation means. This more nuanced understanding supports the reflexive approaches needed for more transformative adaptation in the region.

Abstract (Swedish)

Trots växande insatser förblir kustnära anpassning fragmenterad och otillräcklig när det gäller att hantera sårbarheten hos dem som drabbas mest. Dessa brister är inte enbart tekniska utan även politiska, formade av konkurrerande idéer om vad som räknas som anpassning och vem den tjänar. Även om det finns ett växande erkännande av behovet för att förstå de olika sätt på vilka anpassning upplevs och förstås, är det empiriska arbetet fortfarande begränsat - särskilt arbete som kritiskt granskar de antaganden som formar dessa uppfattningar och deras konsekvenser för en rättvis och effektiv praktik.

Denna avhandling adresserar denna lucka genom att synliggöra hur kustnära anpassning konstrueras inom forskning, politik och vardaglig erfarenhet, samt vilka konsekvenser som uppstår när dessa konstruktioner möts i praktiken. Fokus ligger på de karibiska små önationerna (SIDS), med Barbados som empiriskt fokus, där klimatsårbarhet är påtaglig och anpassning är en central politisk prioritet. Med utgångspunkt i kritisk konstruktivism och med sociala imaginärer, risk och temporaliteter som analytiska utgångspunkter undersöker jag först de grundläggande antaganden som formar förståelsen av anpassning inom forskning och politik, samt hur dessa förhåller sig till varandra. Därefter utforskar jag hur anpassning förstås av människor som lever och arbetar längs Barbados kustlinje, hur dessa betydelser relaterar till etablerade förståelser, och slutligen vilka konsekvenser som uppstår när dessa krockar i praktiken. Analysen utvecklas i tre sammanlänkade artiklar: Artikel I är en systematisk litteraturöversikt över hur adaptiv kapacitet förstås i indikatorbaserade bedömningar av kustsystem; Artikel II analyserar hur anpassning gestaltas i Barbados politik; och Artikel III undersöker hur öbor som lever eller arbetar i kustnära områden förstår kustförändring och anpassningsåtgärder.

Resultaten visar att kustnära anpassning konstrueras på alltmer sofistikerade sätt inom forskning och politik. Ändå kan ihållande antaganden om risk, vad anpassning bör uppnå och hur förändring utspelar sig över tid lämna strukturella och politiska förhållanden undanskymda. Dessa föreställningar är dock inte totalt dominerande. Betydelser grundade i vardaglig erfarenhet är bredare, formade av sociala och klimatrelaterade rytmer, förhållningssätt till naturen som en aktiv kraft samt riskuppfattningar rotade i direkt erfarenhet, vardagliga krav och religiösa övertygelser. När anpassning reduceras till en enda tolkning begränsas praktiken – inte bara genom att det människor värdesätter förbises, utan också genom att förhållanden skapas där felanpassning blir mer sannolik och den ojämna fördelningen av fördelar och bördor döljs. Genom att klargöra hur anpassningens betydelser konstrueras utifrån olika perspektiv visar denna avhandling att kustnära anpassning – särskilt i karibiska SIDS – är djupt normativ och politisk. Den synliggör var olika föreställningar skiljer sig åt, sammanfaller eller omformar varandra, och öppnar samtidigt upp för att omdefiniera vad anpassning innebär. Denna mer nyanserade förståelse stödjer de reflexiva förhållningssätt som krävs för en mer transformativ anpassning i regionen.

• author: Espinoza Córdova, Fabiola
• supervisor: Torsten Krause; Emily Boyd
• opponent: Professor Schipper, Lisa, University of Bonn
• organization: LUCSUS (Lund University Centre for Sustainability Studies); BECC: Biodiversity and Ecosystem services in a Changing Climate
• alternative title: Att skapa mening kring anpassning i ett förändrat klimat: En granskning av antaganden bakom hur anpassning förstås och upplevs i kustnära miljöer
• publishing date: 2026-05
• type: Thesis
• publication status: published
• subject: Other Social Sciences
• keywords: climate change, adaptation, SIDS, island, coast, imaginaries, temporalities, risk
• pages: 114 pages
• defense location: Ostrom, Josephson building, Biskopsgatan 5, Lund
• defense date: 2026-06-08 13:00:00
• ISBN: 978-91-8104-977-0
• ISBN: 978-91-8104-978-7
• language: English
• LU publication?: yes
• id: a9fb97c1-56ac-45c2-a396-84703652f2df
• date added to LUP: 2026-05-11 18:37:37
• date last changed: 2026-05-13 08:09:16